컴퓨터 바이러스란 실행 코드의 일부로서, 독특한 복제 기능이 있는 프로그램을 말합니다. 신체 바이러스와 마찬가지로 컴퓨터 바이러스도 빠르게 확산되며 경우에 따라 박멸이 어려울 때도 있습니다. 바이러스는 모든 유형의 파일에 자신을 첨부할 수 있으며 개인 간에 복제 및 전송되는 파일로 확산됩니다.

일부 컴퓨터 바이러스는 복제 이외에 또 다른 공통점을 갖습니다. 즉, 바이러스 페이로드를 전송하는 피해 루틴이라는 점입니다. 페이로드는 단순히 메시지나 이미지를 표시할 수 있지만, 파일을 파괴하고 하드 드라이브를 다시 포맷하는 등 다른 피해를 줄 수도 있습니다. 피해 루틴을 포함하지 않는 바이러스는 스토리지 공간과 메모리를 소모하고 컴퓨터의 전체 성능을 저하시킴으로써 문제를 일으킬 수 있습니다.

수년 전 대부분의 바이러스는 주로 플로피 디스크를 통해 확산되었지만 이제 인터넷을 통해 새로운 바이러스 배포 메커니즘이 생겨났습니다. 오늘날 필수적인 비즈니스 커뮤니케이션 도구라 할 수 있는 이메일을 통하여 바이러스는 그 어느 때 보다 빠른 속도로 확산되고 있습니다. 이메일 메시지에 첨부된 바이러스는 수분 이내에 기업 전체를 감염시킬 수 있으며 회사는 생산성 손실 및 치료 비용으로 연간 수백만 달러를 소비하게 됩니다.

바이러스는 가까운 시일 내에 사라지지는 않을 것입니다. 국제 컴퓨터 보안 협회(ICSA)에 따르면 현재까지 60,000건 이상의 바이러스가 확인 되었으며 매월 400여 개의 신종 바이러스가 나타나고 있습니다. 이러한 수치를 볼 때 대부분의 조직은 정기적으로 바이러스 발생을 접하게 된다고 보는 것이 무난합니다. 컴퓨터를 사용하는 사람이라면 어느 누구도 바이러스로부터 안전할 수 없는 것입니다.